Concernant la caractérisation des matériaux pour les industries, il est important de distinguer une défaillance et un défaut de matière.
Une analyse de défaut de matière se réfère à l’identification de toute irrégularité intrinsèque ou acquise dans la structure ou la composition d'un matériau, telles que les inclusions, les pores ou les fissures, qui peut potentiellement compromettre ses propriétés et son intégrité. Ces défauts sont souvent le résultat du processus de fabrication, de traitement ou de vieillissement du matériau.
À l'opposé, une défaillance est l'événement où un matériau ou une pièce ne parvient plus à remplir sa fonction prévue, souvent à la suite de l'aggravation d'un défaut ou sous l'effet de conditions opérationnelles, telles que des charges excessives, des environnements corrosifs ou des températures extrêmes.
La défaillance peut être initialement causée par un défaut de matière, toutefois, la défaillance survient lors de l’addition de nombreux autres facteurs externes et internes au matériau.