In the field, discovering signs of deterioration on metal parts is always bad news. But to treat the problem, you first have to identify it. Two corrosion phenomena come up often: galvanic corrosion and pitting corrosion.
Although both lead to material loss, their causes and appearances are radically different. Here are the key points to help you tell them apart for good.
Galvanic corrosion: the toxic match
La corrosion galvanique se produit lorsque deux métaux de natures différentes sont mis en contact (électrique) dans un milieu conducteur (humidité, eau salée).
Le mécanisme : c’est le principe d’une pile. Le métal le moins noble (l’anode) se sacrifie et se corrode pour protéger le métal le plus noble (la cathode).
L’apparence : elle est localisée précisément à la jonction entre les deux métaux. On observe une perte de masse importante sur l’un des composants, tandis que l’autre reste intact.
Exemple typique : une vis en acier inoxydable sur une plaque en aluminium en milieu marin. L’aluminium (moins noble) va littéralement “fondre” autour de la vis.
Pitting corrosion: the invisible enemy
Pitting corrosion (or pitting) is one of the most insidious forms of degradation because it is extremely localized and can penetrate through a metal thickness in record time.
The mechanism: it often occurs on “passivated” metals (such as stainless steel or aluminum). A local break in the protective layer, often caused by chloride ions (salt), creates a corrosion site that sustains itself.
The appearance: it shows up as small holes or cavities on the surface, sometimes almost invisible to the naked eye, while the rest of the surface appears perfectly sound.
The danger: it can cause a tank or pipeline to perforate without any warning signs of widespread corrosion.
Analytical techniques: from the field to the laboratory
When visual inspection reaches its limits, the laboratory takes over to confirm the corrosion mechanism and assess how dangerous the defects are.
Metallography (microstructural section)
This is the reference test for pitting corrosion.
The principle: a sample is taken, polished to a mirror finish, then examined under an optical microscope or an electron microscope.
What we look for: the morphology of the pit. Is it narrow and deep (a "well" type) or wide and shallow? Metallography makes it possible to measure the actual depth of penetration, often far greater than the surface opening suggests.
SEM-EDX
Pour la corrosion galvanique, il est fondamental d'identifier les éléments chimiques présents dans les produits de corrosion.
Le principe : le MEB permet de voir les micro-fissures avec une résolution extrême, tandis que la sonde EDX analyse la composition chimique élémentaire.
Ce qu'on cherche : la présence de chlore (confirmant une attaque par piqûres liée aux sels) ou le transfert d'ions d'un métal à l'autre (confirmant un couple galvanique).
Electrochemical tests
Electrochemical tests are used to predict the behavior of an alloy in a specific environment or to validate cathodic protection.
The principle: polarization curves are plotted to determine the pitting potential (Epit).
The advantage: if the operating potential of your installation exceeds this Epit threshold, pitting corrosion will inevitably start. It is the ultimate tool for choosing the right material before construction even begins.
Salt spray test
The salt spray test is ideal for simulating severe exposure in accelerated conditions.
The principle: assemblies (for example, two metals screwed together) are placed in a chamber saturated with saline vapor.
The benefit: it is the gold-standard method for checking whether insulation between two metals (surface treatment, Teflon gasket) delivers on its promises against galvanic corrosion over the long term.
Conclusion: mastering corrosion mechanisms, an industrial imperative
Qu’elle soit galvanique (née d’un mauvais mariage de matériaux) ou par piqûres (née d’une agression locale invisible), la corrosion n’est jamais une fatalité. La clé d’une infrastructure pérenne réside dans la capacité à passer de la simple constatation visuelle à une véritable compréhension scientifique du phénomène.
Savoir distinguer ces deux mécanismes est la première étape pour choisir la bonne stratégie de maintenance :
Pour le galvanique : on isolera les contacts ou on jouera sur la hiérarchie des potentiels.
Pour les piqûres : on optera pour des alliages plus résistants ou un contrôle rigoureux de l’environnement chimique.
En cas de doute, l’œil de l’expert et les analyses en laboratoire restent vos meilleurs alliés. Une étude métallographique ou un test électrochimique aujourd’hui vous évitera des arrêts de production coûteux ou des défaillances structurelles critiques demain.